2007年10月23日，美国宇航局“发现号”航天飞机在肯尼迪航天中心发射升空。这很有可能是问题颇多的航天飞机为数有限的谢幕。一个时代要结束了。

2007年10月24日，中国西昌发射中心，“嫦娥一号”顺利踏上登月旅程。这是“中国制造”第一次离开地球，奔向月球，一个时代就此来临。

“嫦娥一号”是太空“玩具”？

在“嫦娥一号”升空的数周之前，日本抢先一步，成为第一个成功发送绕月卫星的亚洲国家。

当日本的月亮女神项目和嫦娥计划交流后，有人半开玩笑地称“嫦娥一号”有些玩具的味道。日本绕月探测卫星“月亮女神”的功能和科学目标与“嫦娥一号”颇为相似，不过这颗又名“辉夜姬”的卫星上搭载着14种探测装置，是嫦娥一号装置数两倍多，而且还是一颗主卫星和两颗子卫星的多星系统。而欧空局2003年发射的Smart1号月球探测器有效载荷仅有19公斤，但包含了用于完成10多项技术试验和科学研究的7套仪器设备。

“嫦娥一号”月球CCD相机的分辨率为120米，日本月亮女神CCD相机的分辨率为10米，就是相比13年前美国克莱门汀号月球探测器窄带相机的30米分辨率而言，“嫦娥一号”也逊色不少。运载“嫦娥一号”的长征三号甲火箭，地球同步转移轨道的运载能力为2.65吨，全箭起飞质量241吨；而30多年前，美国阿波罗登月计划所动用的巨无霸——土星5号运载火箭，月球轨道的运载能力为47吨，起飞质量达到了3000吨。

“嫦娥”真的只是一个玩具吗？不！

虽然技术上有许多提高的空间，“嫦娥一号”同样具有无可比拟的优势。40多年里，人类已经向月球发射了100多个探测器，我们惊讶地发现，世界上居然仍找不到一张三维的月球全图。而嫦娥计划将首次获得月球全球的三维图像，这将令其他航天大国汗颜。

此外，“嫦娥一号”可以探测14种元素，超过其他国家探测器探测数量一倍之多。“嫦娥一号”上的激光高度计精度为1米，而“辉夜姬”只有5米(要知道“嫦娥一号”的轨道高度是“辉夜姬”的1倍！)。此外，“嫦娥一号”还将首次使用微波方法探测月壤。有人说，真要说到“玩具”，也许用来形容印度明年进行第一次发射的月球探测器是比较合适的，它几乎就是搭载别国仪器的一个印度火箭。

“嫦娥一号”被有些人戏称为“玩具”，可能是因为部分器件我国的核心技术还不过硬。而要从国外购入部分芯片，会受到种种限制。“嫦娥一号”的技术性能与国际尖端水平相比还有差距。

那么，中国人为何要孜孜以求地把“嫦娥”送往月球？

“尿不湿”与月球梦

科学家为“嫦娥一号”卫星的设定了4个科学技术目标。第一，通过CCD相机与激光高度计获取月球表面三维立体影像，描绘月球地质与构造图；第二，通过γ/x射线谱仪分析月球表面的元素及矿物质的含量和分布；第三，通过微波探测仪测量月壤的厚度并评估月壤中氦-3资源；第四，通过高能粒子探测仪探测地-月球空间环境。

嫦娥探月工程的“衍生价值”远不止于此。除去提振民族精神、扩大国家影响力之外，探月工程将对科技强国之路产生深远影响。